عکاسی در لغت به معنای فن عکاسی و عکس برداری است و همچنین به عمل و شغل عکاس نیز گفته می‌شود. این هنر در اکثر زبان‌های جهان فتوگرافی (به یونانی: φωτογραφία) خوانده می‌شود که ترکیبی از دو کلمه‌ی یونانی فتو به معنی نور و گرافی به معنی نقاشی یا نگارش است. بنابراین، فتوگرافی به معنای نقاشی با نور است.
عکاسی یعنی ثبت و ایجاد یک تصویر؛ که در دو مرحله انجام می‌شود: نخست، بدست‌آوردن تصویر به وسیله‌ی دوربین و ثبت آن روی نگاتیو (فیلم) یا گیرنده تصویر الکترونیکی و دوم، ظاهر کردن تصویر مخفی حاصل از دوربین عکاسی و پایدار کردن آن.
در این فرآیند، دریافت و ثبت نور بر روی یک سطح حساس به نور، مانند نگاتیو یا گیرنده تصویر، باعث می‌شود الگوهای نوری بازتابیده شده یا ساطع شده از اشیا بر روی سطح حساس به نور (نقره کلرید یا گیرنده) تأثیر گذارد و باعث ثبت تصاویر گردد.
عکاسی دارای سه جنبه‌ی علمی، صنعتی و هنری است. عکاسی به‌عنوان یک پدیده‌ی علمی متولد شد، به‌ شکل یک صنعت گسترش یافت و به عنوان هنر تثبیت شد.